La Maddalena je největším ostrovem souostroví Maddalena, jen 2 km od severovýchodního pobřeží Sardinie.
Jako trvale obydlený je ostrov La Maddalena velmi mladý. Římanům byl známý jako "Isola Ilva", zatímco celá souostroví byl známý jako "Isole Cunicularie" nebo "Ostrov králíků", možná proto, že v té době měl velkou králičí populaci. Ve středověku byl ostrov využíván piráty, kteří jej používaly jako svoji základnu. V polovině šestnáctého století využívaly ostrov skupiny korsických pastýřů se stády ovcí . Nicméně, tito "obyvatelé" zde zůstaly jen část roku, a vracely se na Korsiku. Když v roce 1767 Sardinie získala kontrolu nad ostrovem a založila zde námořní základnu značný počet korsických pastýřů zůstal jako první obyvatelé trvale na La Maddalena. V roce 1780 žilo asi 400 lidí na ostrově, většina byla buď z Korsiky nebo Pisy.
Ostrov sloužil jako strategický vojenský bod po mnoho století. Existuje zde přibližně 50 pevností.
V roce 1789 francouzské loďstvo pod velením mladého dělostřeleckého velitele Napoleona Bonaparte vyplulo z Korsiky k útoku na La Maddalena. Přistálo na Santo Stefano a francouzské síly odstřelovaly La Maddalena. Místní vojsko vedené D. Millelire vyplulo z Palau a překvapilo Napoleon zezadu. Francouzi ustoupily a "Bitva u La Maddalena" trvale přiřadila souostroví La Maddalena k Sardinii.
V roce 1803 Lord Nelson, velitel anglického loďstva ve Středozemním moři využíval přístavu v La Maddalena s povolením od místního admiralita jako základnu své flotily pří blokádě francouzského loďstva v přístavu Toulon.
V roce 1855 se Garibaldi, národní hrdina v boji za sjednocení Itálie, uchýlil na ostrov Caprera. Koupil jednu polovinu ostrova a vybudování zde rodinné sídlo kde žil až do své smrti v červnu 1882. Jeho potomci žily v domě až do roku 1960 a nyní je v něm národní muzeum.
V srpnu 1943 byl italský fašistický vůdce Benito Mussolini držen v zajetí po dobu 20 dní ve vile Webber, přiléhající k areálu námořnictva Paradiso.
Od roku 1970 až 2008 nedaleký ostrov Santo Stefano sloužil jako základny NATO a sloužil jako domovský přístav pro ponorky amerického námořnictva, z nichž jedna, USS Hartford 25 říjnu 2003 uvízla na nedalekých skalách a výrazně si poškodila kormidla, sonar a elektroniku.